Разработка танка третьего послевоенного поколения началась в 1967 году в рамках совместного с США проекта МВТ-70. В 1969 году стало ясно, что из-за возникших разногласий и все возрастающей стоимости проект реализован не будет. Внимание немцев сосредоточилось на собственном опытном танке KPz-70, получившем наименование «Кайлер», в котором использовались отдельные технические решения МВТ-70.
В октябре 1979 года в войска был поставлен первый серийный танк. К середине 1987 года программа выпуска для армии ФРГ была завершена.
В 1988-90 гг. был размещен дополнительный заказ на изготовление 250 танков «Леопард-2А4». С 1990 года производство прекращено, однако проводится модернизация уже поставленных машин, рассчитанная на период до 2000 года. Она включает усиление броневой защиты корпуса и башни, установку танковой информационно-управляющей системы, совершенствование узлов ходовой части. Общее число танков «Леопард-2» в сухопутных войсках ФРГ составляет 2125 единиц.
Танк имеет классическую схему общей компоновки. Люк механика-водителя находится в передней части корпуса со смещением к правому борту. Он частично перекрывается башней при положении пушки вперед. Несмотря на большой угол наклона верхнего лобового листа (81 градус) механик-водитель в боевом положении управляет машиной сидя. Внутренний объем отделения управления составляет 2,4 кубических метра.
Рабочие места командира танка и наводчика находятся справа от пушки, заряжающего — слева от нее. Высота от вращающегося полика боевого отделения до крыши башни равна 1650 мм, что является минимально допустимой величиной для обеспечения нормальных условий работы заряжающего стоя. Внутренний объем боевого отделения равен 10,1 куб. м.
Моторно-трансмиссионное отделение с продольно расположенным дизельным двигателем занимает объем 6,9 куб.м в кормовой части корпуса танка и имеет герметичную огнеупорную перегородку с боевым отделением.
Значительный внутренний объем машины (19,4 куб.м) предопределил большую массу (55,2 т) и общую ширину (3700 мм) танка, а следовательно, необходимость демонтажа бортовых экранов при его транспортировке по железной дороге.